Par Joseph Lopez*
Pendant sept ans, j’ai eu le privilège de diriger la NBA Academy Africa à Saly, au Sénégal, dans le cadre du partenariat de l’académie avec SEED. J’ai vu des adolescents arriver de tout le continent, certains parlant à peine la langue d’enseignement, et repartir en étudiants-athlètes prêts à affronter le monde. Environ 110 jeunes sont passés par ce campus. Deux d’entre eux, Khaman Maluach et Ulrich Chomche, ont entendu leur nom appelé le soir de la draft NBA. Beaucoup d’autres ont rejoint la G League, des universités américaines et des championnats professionnels en Europe. Je sais ce que ce programme a produit, parce que je l’ai vu chaque jour. Selon tout critère raisonnable, il a fonctionné.
Et aujourd’hui, il n’existe plus. La NBA a fermé sa seule académie sur le continent et regroupe désormais la formation des joueurs d’élite dans une nouvelle académie mondiale à Abou Dhabi. La ligue affirme qu’il s’agit d’un changement de stratégie, et non d’un retrait de l’Afrique. Les Africains qui vivent ce sport depuis des décennies sont en droit de demander : quelle est donc, exactement, cette stratégie ?
Une présence coûteuse, une empreinte mince
La NBA a ouvert son bureau de Johannesburg il y a plus de quinze ans. Des bureaux régionaux ont suivi en Égypte, au Nigeria, au Sénégal et au Kenya, chacun doté de professionnels venus de nombreux pays. C’est une présence institutionnelle importante, et elle n’est pas bon marché. Pourtant, le seul programme qui produisait des résultats visibles et mesurables, sur le terrain comme en classe, a été fermé, tandis que les bureaux restent en place.
La question n’est pas de savoir si la NBA a le droit de prendre des décisions commerciales. Elle l’a. La question est de savoir à quoi sert toute cette infrastructure. Si la ligue peut entretenir cinq bureaux sur le continent mais pas une seule académie, les Africains sont en droit de demander ce que ces bureaux apportent au basketball africain, et à quel prix.
Une décision prise loin d’ici
La fermeture a été décidée au siège de la NBA, en concertation avec le bureau de Johannesburg. Je peux dire, par expérience, que les personnes les plus proches du terrain, celles qui connaissaient les joueurs, leurs familles et leurs progrès, n’ont pas été celles qui ont façonné cette décision. Les fédérations, les autorités locales et l’ensemble de la communauté du basketball africain l’ont apprise après coup. Des joueurs qui commençaient à croire qu’une voie existait se sont entendu dire qu’elle n’existait plus. Le personnel, en grande partie sénégalais, a vu ses contrats prendre fin le 31 juillet.
C’est ce schéma qui érode la confiance. Des partenariats annoncés en grande pompe deviennent unilatéraux quand cela compte vraiment.
Où devrait aller un véritable investissement
Soyons honnêtes sur l’état du jeu. En dehors d’une poignée de pays, le niveau du basketball national en Afrique reste faible. Les championnats nationaux sont sous-financés, les fédérations sont à bout de ressources et la formation des entraîneurs est insuffisante. Les programmes Jr. NBA existent, mais ils dépassent rarement les capitales, et les autorités locales sont rarement associées à la définition des objectifs, au suivi des progrès ou à la pérennité du travail.
Si la NBA veut des filières de talents solides et durables en Afrique, la réponse n’est pas d’ouvrir davantage de bureaux régionaux. C’est un investissement direct et responsable dans les championnats nationaux, les capacités des fédérations, les entraîneurs et les arbitres, ainsi que dans de véritables programmes de base qui atteignent les régions et les petites villes. Ce sont les fondations dont dépendent à la fois une académie, une ligue professionnelle et une marque mondiale.
Des franchises avant les fondations ?
La Basketball Africa League a bouclé six saisons et a apporté une réelle visibilité et un véritable engouement. Mais il y a quelque chose d’incohérent à parler de franchises BAL et de nouvelles structures commerciales alors que la ligue n’a pas su maintenir une seule académie de formation sur le sol africain. Une ligue professionnelle sans système de formation en dessous, c’est un bâtiment sans fondations. Envoyer les adolescents les plus prometteurs d’Afrique se former dans le Golfe, ce n’est pas développer le basketball en Afrique.
La FIBA doit prendre sa place à la table
On nous parle sans cesse du partenariat entre la FIBA et la NBA. Pourtant, lorsque des décisions lourdes de conséquences sont prises sur le basketball africain, FIBA Afrique et les fédérations nationales semblent trop souvent informées plutôt que consultées. Ce n’est pas un partenariat. C’est une notification.
Le basketball africain, à travers FIBA Afrique et ses fédérations, doit rester vigilant et pleinement mobilisé. Les termes de la relation FIBA-NBA sur ce continent doivent être redéfinis autour des intérêts de l’Afrique : une prise de décision conjointe sur les programmes de développement, la transparence sur les investissements et les résultats, et un engagement clair à ce que les talents du continent soient formés, au moins dans leurs premières étapes, sur le continent.
Ce que l’Afrique doit demander
La NBA a été bénéfique pour le basketball africain à bien des égards, et son engagement envers le continent a parfois été sincère. Mais un engagement se mesure à ce que l’on maintient quand les budgets se resserrent, pas à ce que l’on annonce quand ils ne le sont pas. Saly a prouvé qu’une académie africaine peut produire des joueurs NBA et des jeunes adultes instruits. Cette preuve doit servir de base pour construire, et non être emballée et expédiée à l’étranger.
L’Afrique n’a pas besoin de plus de bureaux. Elle a besoin de partenaires qui investissent dans ses championnats, écoutent ses fédérations et croient que ses jeunes peuvent être formés chez eux.
La voie à suivre
Saly a prouvé que les talents africains peuvent être formés sur le continent. Il s’agit maintenant de bâtir le système qui doit les porter, afin qu’aucune décision d’un seul partenaire ne puisse plus jamais fermer une filière. La NBA investit au sommet de la pyramide{N}; FIBA Afrique, les fédérations nationales et les gouvernements doivent s’approprier la base, avec la NBA comme partenaire apprécié plutôt que comme architecte. Quatre étapes nous y mèneraient.
1. FIBA Afrique prend les commandes
Fixer des normes de développement et de gouvernance n’est pas une ingérence : la FIBA fixe déjà les règles de compétition, les licences et les sanctions pour ses membres. L’Europe montre ce que signifie négocier en position de force. L’EuroLeague a rejeté trois offres de la NBA (Flashscore, Sportcal), tandis que la FIBA façonne la NBA Europe autour de ses propres compétitions. L’Afrique doit faire de même :
• Une feuille de route continentale du basketball : une vision à 10 ans adoptée par toutes les fédérations lors de l’Assemblée générale de FIBA Afrique.
• Des contrats de performance avec les fédérations : un tableau de bord public annuel portant sur la gouvernance, les compétitions de jeunes (U12–U16), les programmes pour les filles, les entraîneurs certifiés et la protection des joueurs.
• Un financement lié aux progrès : les subventions de développement, l’attribution des compétitions et l’appui technique suivent les résultats, et les partenaires s’alignent sur la feuille de route africaine, et non l’inverse.
2. Un système national de jamborees pour les jeunes
Les fédérations, avec les ministères des Sports et de l’Éducation, organisent une filière à plusieurs niveaux : des festivals locaux ouverts à tous les enfants, un jamboree national annuel et un festival jeunes de zone FIBA cofinancé avec les fédérations. Le système s’appuie sur le sport scolaire (l’UASSU au Sénégal et ses équivalents ailleurs), mise d’abord sur le 3×3, peu coûteux, et garantit des places aux filles, aux jeunes ruraux, aux joueurs en fauteuil roulant et aux jeunes déscolarisés. Des formations d’entraîneurs certifiées FIBA en français, en portugais et en anglais, en priorité pour les enseignants d’éducation physique, en constituent le socle.
3. Un financement partagé et la protection des joueurs
Aucun sponsor ne doit porter seul le système. Les fonds nationaux du sport, les loteries et les communes en assurent le cœur ; les ministères de l’Éducation, les entreprises, les partenaires multilatéraux, la FIBA et la Solidarité olympique le complètent. Les joueurs sont protégés par une éligibilité fondée d’abord sur la scolarité, les normes de protection de la FIBA, des règles encadrant le recrutement de mineurs par les agents et les académies étrangères, et un registre national des talents pour qu’aucun joueur prometteur ne soit perdu à la fermeture d’un programme.
4. La NBA s’intègre au lieu d’agir en parallèle
1. Assurer la transition de l’héritage de l’académie : transférer ses méthodes d’entraînement, son personnel formé et son réseau d’anciens vers les structures fédérales.
2. Aligner les calendriers : programmer les activités Jr. NBA et Basketball Without Borders autour des dates des jamborees nationaux.
3. Co-investir dans la formation des entraîneurs, où l’expertise de la NBA profite à des milliers de joueurs plutôt qu’à quelques dizaines.
Commencer par un projet pilote
Un pilote de trois ans dans deux ou trois pays, le Sénégal et la Côte D’Ivoire étant des candidats naturels : festivals régionaux et formations d’entraîneurs la première année, jamborees nationaux la deuxième, sélections jeunes au festival de la Zone 2 la troisième. Les progrès sont mesurés par le nombre de jeunes joueurs licenciés, la part des filles et des joueurs ruraux, le nombre d’entraîneurs certifiés, le maintien à l’école et la part des financements d’origine nationale, par rapport à des données de référence fournies par les fédérations.
Nous ne demandons pas à la NBA d’en faire plus, seule. Nous lui demandons de s’intégrer à un système national qui dure.
*À propos de Joe Lopez
Joe Lopez a dirigé la NBA Academy Africa pendant sept ans dans le cadre de son partenariat avec SEED, dont il est membre du conseil d’administration et ancien président. Ancien diplomate du Service extérieur des États-Unis, champion d’Afrique et médaillé des Jeux africains, il est président d’International Players Services – West Africa. Son club, Kriol Star, dispute en octobre le Road to the BAL à Tripoli.
