L’avocat Gregory P. Tosi, ancien conseiller de la Chambre des représentants et du Sénat américains et spécialiste des questions de développement économique international, signe cette tribune publiée sous le titre « Congo’s Mineral Ban Could Have an Unintended Consequence: More Smuggling ». Il y analyse la décision prise par Kinshasa d’interdire les exportations de concentrés de cuivre et de cobalt. Si la politique ferme les canaux légaux d’exportation plus vite qu’elle ne développe une capacité nationale de traitement, alerte-t-il, elle risque de pousser une partie du secteur minier vers l’économie parallèle et de renforcer les réseaux de contrebande qui gangrènent déjà l’est du pays. Sa conclusion : Kinshasa doit faire en sorte que l’exploitation légale devienne plus rentable que la fraude.
Par Gregory Tosi
La République démocratique du Congo (RDC) a une raison légitime d’interdire l’exportation de concentrés de cuivre et de cobalt : elle veut qu’une plus grande part de la valeur tirée de son extraordinaire richesse minière reste dans le pays. Mais Kinshasa doit aussi prendre conscience d’un danger sérieux. Si la nouvelle politique ferme les canaux légaux d’exportation plus vite qu’elle ne crée une capacité nationale de traitement viable, elle risque de pousser une partie plus importante de l’exploitation et du commerce minier vers l’économie parallèle — et de renforcer les réseaux de contrebande qui gangrènent déjà l’est de la RDC.
Le 6 août, Reuters a rapporté qu’un arrêté du 29 juin, signé par les ministres congolais des Mines, du Commerce extérieur et de l’Économie, interdit immédiatement les exportations de concentrés de cuivre et de cobalt et autorise des dérogations d’un an dans des « circonstances stratégiques » non précisées. L’arrêté indique que l’interdiction vise à encourager les mineurs à commercialiser ou à exporter des produits à « haute valeur ajoutée ».
L’objectif est clair. Le cuivre et le cobalt sont des minerais essentiels pour les États-Unis et d’autres économies industrielles. Le cuivre est indispensable au câblage électrique, aux infrastructures énergétiques et aux centres de données ; le cobalt est essentiel pour les batteries et la métallurgie. La RDC est le premier producteur mondial de cobalt et un producteur majeur de cuivre.
Le problème ne tient pas à l’ambition de transformer davantage de minerais sur le sol national. Il tient à ce qui se passe si la réglementation devance les capacités.
La RDC a restreint à plusieurs reprises les exportations de concentrés — en 2013, 2019 et 2023 — tout en accordant des exemptions lorsque les capacités nationales de fonderie étaient insuffisantes. Reuters rapporte que la majeure partie du cuivre congolais est déjà exportée sous forme de métal raffiné, mais que certaines grandes exploitations dépendent encore des exportations de concentrés et des exemptions.
Cette distinction importe, car l’économie minière congolaise n’est pas composée uniquement de grandes mines modernes. L’exploitation minière artisanale et à petite échelle reste profondément ancrée dans les chaînes d’approvisionnement minérales du pays, en particulier dans l’est, où l’insécurité, la faible présence de l’État et les réseaux commerciaux informels rendent la traçabilité difficile.
Les Nations Unies ont documenté avec quelle facilité les minerais peuvent passer de l’économie informelle au commerce international. Leur Groupe d’experts a indiqué en 2025 que du coltan provenant de la zone minière de Rubaya, contrôlée par le M23, avait été introduit en contrebande au Rwanda, puis mélangé à la production rwandaise, et finalement exporté en aval. Le rapport a également documenté la contrebande de minerais par les postes-frontières officiels et d’autres routes.
Il ne s’agit pas d’un risque purement théorique. L’ONU a signalé que des acteurs liés à l’AFC/M23 avaient pillé plus de 500 tonnes de minerais 3T marqués et non marqués dans des entrepôts de Goma et Bukavu. Elle a également signalé que 186 tonnes de minerais non marqués du Sud-Kivu avaient été introduites en contrebande au Rwanda, où elles ont été mélangées à la production locale.
Reuters a par ailleurs rapporté séparément qu’un exportateur rwandais de coltan avait acheté des minerais congolais de contrebande et que du coltan congolais était mélangé à du matériau rwandais pour en masquer l’origine.
La leçon pour la nouvelle politique congolaise du cuivre et du cobalt est claire : lorsque les canaux légaux deviennent moins attractifs ou indisponibles, les canaux illicites ne disparaissent pas. Ils deviennent plus précieux.
Cela est particulièrement dangereux dans l’est de la RDC, où les groupes armés ont déjà démontré leur capacité à taxer les mines, à contrôler les routes commerciales et à tirer profit des exportations minières. Les Nations Unies ont à plusieurs reprises établi un lien entre l’exploitation illicite des minerais et le financement des groupes armés, ainsi que l’instabilité régionale.
La nouvelle politique congolaise pourrait donc créer un paradoxe inattendu. Kinshasa cherche à capter davantage de valeur en exigeant que les minerais soient transformés sur place, mais si les capacités de traitement, les réseaux de transport, les dispositifs de sécurité et les canaux d’achat légaux ne se développent pas au même rythme, les mineurs et les commerçants pourraient être plus enclins à contourner le système. Le résultat pourrait être une hausse de la production non déclarée, de la corruption, de la contrebande transfrontalière et un renforcement des opportunités offertes aux groupes armés et aux réseaux criminels.
Washington devrait faire de ce risque l’une des priorités centrales de son partenariat minier émergent avec la RDC. Les États-Unis ont un intérêt stratégique dans les ressources cuprifères et cobaltifères de la RDC, mais ils cherchent également à garantir que les minerais essentiels entrant dans les chaînes d’approvisionnement occidentales soient produits légalement, sourcés de manière responsable et traçables. Kinshasa reconnaît le défi : en avril, la RDC a annoncé un programme de 100 millions de dollars destiné à créer une garde minière paramilitaire pour sécuriser les sites miniers et les expéditions de minerais, et pour lutter contre la contrebande. Bien que l’initiative ait été initialement décrite comme comportant des partenariats stratégiques avec les États-Unis et les Émirats arabes unis, l’ambassade américaine a ensuite précisé que Washington ne finançait pas les unités de sécurité minière. L’Inspecteur général des Mines, Rafael Kabengele, a déclaré que le programme visait à « assainir l’ensemble du secteur minier » en éliminant les pratiques qui nuisent à « la bonne gouvernance, la transparence et la traçabilité des minerais ».
La RDC devrait présenter sa nouvelle politique à Washington non pas comme une restriction à l’exportation, mais comme une stratégie industrielle assortie d’un effort plus large pour renforcer la sécurité des chaînes d’approvisionnement, la transparence et la lutte contre la contrebande.
Trois engagements entre les États-Unis et la RDC contribueraient à cet objectif.
Premièrement, maintenir des soupapes de sécurité légales : les dérogations stratégiques devraient s’appuyer sur des critères publiés et des procédures prévisibles. Si les producteurs légitimes ne peuvent pas obtenir l’autorisation d’acheminer des concentrés lorsque la transformation nationale n’est pas disponible, le marché noir disposera d’un puissant levier.
Deuxièmement, formaliser l’exploitation minière artisanale : les centres d’achat légaux, la traçabilité et l’accès aux marchés officiels doivent se développer parallèlement aux restrictions à l’exportation. Sinon, les mineurs opérant en dehors du système formel seront plus enclins à vendre aux contrebandiers.
Troisièmement, faire du contrôle aux frontières une priorité conjointe américaine et congolaise : Washington devrait aider la RDC à améliorer la traçabilité des minerais, les contrôles douaniers et la vérification des chaînes d’approvisionnement, tout en travaillant avec les gouvernements régionaux pour empêcher les minerais congolais d’être réétiquetés comme provenant d’ailleurs.
Le président Félix Tshisekedi a déjà fait valoir que les politiques minières de la RDC font face à certains défis politiques. En 2025, il a déclaré que la coopération américaine « ne signifie pas que nous braderons nos ressources minières ».
En sa qualité de président de la RDC, la position de Tshisekedi est légitime et raisonnable. Mais la souveraineté minière ne signifiera pas grand-chose si les minerais congolais quittent le pays illégalement par le biais des États voisins, générant des revenus pour les contrebandiers et les groupes armés plutôt que pour l’État congolais. Washington doit comprendre la situation dans laquelle se trouve Tshisekedi et travailler avec lui pour s’attaquer aux problèmes de contrebande de la RDC, dans l’intérêt des deux pays.
Le défi de la RDC est de rendre l’exploitation minière légale plus rentable que l’exploitation minière illégale — et les exportations légales plus attractives que la contrebande — et pas seulement de garder davantage de minerais dans le pays.
C’est à cette aune que Washington et Kinshasa devraient évaluer le succès de la nouvelle politique congolaise.
Gregory P. Tosi est un avocat basé à Washington, D.C., et ancien conseiller de la Chambre et du Sénat américains. Il écrit fréquemment sur le développement économique international et les politiques publiques.
